Jest to gra planszowa przeznaczona dla dwóch osób

Warcaby rozgrywane są na czarnych polach planszy. Ewentualnie, gdy plansza jest kolorowa na przykład żółto-niebieska a nie czarno-biała, to gra toczy się na tym kolorze, który jest ciemniejszy – w tym przypadku na polach niebieskich.

Na początku rozgrywki uczestnicy gry wybierają kolor pionków, którymi będą grać – może to się odbyć np.
w drodze losowania bądź po prostu umówienia się stron co do koloru. Planszę należy umieścić między graczy w ten sposób, aby grający pionkami czarnymi miał w lewym dolnym rogu ciemne pole. Każdy gracz rozpoczyna grę z dwunastoma pionkami w wybranym kolorze. Grający ustawiają je na czarnych (ciemniejszych) polach planszy w pierwszych trzech rzędach od swojej strony tak, żeby środkowe dwa rzędy planszy były puste.
Celem gry jest pozbycie się (zbicie) wszystkich pionków należących do przeciwnika (w tym także damek) albo zablokowanie rywala tak, by nie mógł on wykonać żadnego ruchu. Drugi wariant daje z pewnością więcej satysfakcji, a szczególnie w przypadku, kiedy graczowi uda się zablokować przeciwnikowi damkę. Charakterystycznym elementem dla gry w warcaby jest właśnie dążenie pionka do przemiany w damkę. Dlatego więc wiele kombinacji na planszy ma za cel doprowadzić pionek na pole przemiany w damkę.